Tôi là một quân nhân thuộc Tiểu đoàn 50 Chiến Tranh Chính Trị – đồn trú trong doanh trại Nguyễn Bỉnh Khiêm / Quận 1. Tôi làm việc ở ban 3 / Bộ chỉ huy Tiểu đoàn. Cũng được gọi là ban tham mưu, do đó mọi công tác trong tiểu đoàn đều xuất phát từ ban của chúng tôi như điều hành các đại đội đi công tác Chiến tranh chính trị ở vùng ven đô, tổ chức các buổi học tập chính trị hàng tuần, công tác chính huấn v.v.

Khoảng cuối năm 1969, từ văn phòng tiểu đoàn trưởng, chuyển cho ban 3 chúng tôi, một văn thư của bộ Tổng Tham Mưu báo cho biết đơn vị của tôi sẽ tiếp nhận ban văn nghệ Hoa Tình Thương từ bộ Tổng Tham Mưu sát nhập vào đơn vị của tôi.

Ngày N – giờ G, toàn ban văn nghệ Hoa Tình Thương trong sắc phục quân nhân, đứng xếp hàng trước văn phòng BCH / Tiểu đoàn để trình diện Trung tá Tiểu đoàn trưởng cùng thiếu tá tiểu đoàn phó. Người trưởng ban là đại úy Nguyễn Diệp Phương Sinh, phó là trung úy Nguyễn Văn Nghị. Đại úy Sinh đã hướng dẫn Trung tá Tiểu đoàn trưởng duyệt hàng quân để gặp mặt từng quân nhân một. Tôi nhận thấy có nam ca sĩ Duy Khánh, nam ca sĩ Hoàng Hạc, nam ca sĩ Elvis Phương, nhạc sĩ Lam Phương, nhạc sĩ Khánh Băng, nhạc sĩ Ngọc Chánh, nhạc sĩ Hoàng Liêm, nhạc sĩ Bảo Thu, tay trống Phùng Trọng, nhạc sĩ Duy Khiêm, nhạc sĩ Đức Hiếu, kịch sĩ Vân Hùng, hề Thanh Việt, Hề Sa, Thanh Tú, Hùng Minh, Diệp Lang, Bảo Quốc, Thôi Phước, Hữu Thành v.v..

Sau phần trình diện, tất cả các quân nhân trong ban văn nghệ đã lần lượt vào ban của tôi, gặp tôi, để tôi đánh máy cấp Sự vụ lệnh cho mọi người để dùng đi đường trong vòng 3 tháng. Hết hạn, tất cả trở lại gặp tôi, để có giấy mới. Từ đó, tôi quen thân với mọi nghệ sĩ nói trên. Trong một lần đổi giấy Sự vụ lệnh mới, nhạc sĩ Ngọc Chánh, hỏi tôi: “Em có rảnh vào buổi tối giúp anh một tay, anh cho địa chỉ nhà, hẹn tôi sẽ gặp tối hôm đó. Tôi nhận lời.

Đến nhà anh ở đường Bùi Viện, gặp anh, anh cho biết anh đang thực hiện băng nhạc The Shotguns, anh cần người đi mời các nam nữ ca sĩ để thu băng. Tôi nhận lời. Sau đó anh cho tôi tên từng ca sĩ cùng địa chỉ, giờ giấc để tôi đến mời thu băng nhạc trong phòng thu ở đường Bùi Hữu Nghĩa, gần chợ Hòa Bình, Chợ lớn.

Song song với việc thực hiện các băng nhạc tape và cassette, nhạc sĩ Ngọc Chánh chuẩn bị khai trương phòng trà Queen Bee với sự trở lại Ánh đèn mầu của nữ danh ca Thanh Thúy. Do đó tôi cũng tiếp tay anh để chuẩn bị khai trương giữa tháng 3 năm 1971.

Có thể nói phòng trà Queen Bee là nơi đến giới thanh lịch đến để thưởng thức nhạc hàng đêm vì nơi đây quy tụ nhạc sĩ Lê Văn Thiện (Piano), nhạc sĩ Ngọc Chánh (Organ), nhạc sĩ Hoàng Liêm (guitar), nhạc sĩ Duy Khiêm (bass), tay trống Hoàng Hải (drum), nhạc sĩ Cao Phi Long (trompet), nhạc sĩ Đan Thọ (violin), quái kiệt Trần Văn Trạch là người giới thiệu chương trình cùng các nam nữ ca sĩ như Thái Thanh, Thanh Thúy, Elvis Phương (độc quyền), Carol Kim, Ngọc Tuyết, Pauline Ngọc, Connie Kim, Dạ Hương, Ngọc Hiếu, Phương Hồng Hạnh, Diễm Chi, Ngô Mạnh Thu, Đức Huy, ban nhạc the Dreamer. Ngoài ra chỉ có ở phòng trà Queen Bee có chương trình Hoa Thơm Cỏ Lạ để cho Thái Châu, Đăng Lan, Nguyễn Chánh Tín trở thành nam nữ ca sĩ góp tiếng hát trong làng tân nhạc Việt Nam.

Sau cuộc đổi đời 1975, tôi và anh Ngọc Chánh mỗi người mỗi ngã, tôi là công nhân hãng phim, còn anh đánh đàn cho ban kịch Kim Cương. Năm 1979, gia đình nhạc sĩ Ngọc Chánh đã đến bến bờ Tự Do, sau đó gia đình anh định cư ở California. Còn phần tôi mãi năm 1988 mới đến Bidong (Malaysia) sống đời Tị Nạn. Đến tháng 4/1989 mới định cư ở Sydney (Úc Châu).

Và cũng vì duyên lành, tháng 9 năm 2000, tôi Cali du để dự đám cưới của đứa cháu, đã được gặp lại anh chị Ngọc Chánh, cuộc hội ngộ đầy kỷ niệm, tôi không bao giờ quên.

Sau lần hội ngộ năm 2000, tôi tưởng chừng không bao giờ gặp lại anh chị Ngọc Chánh. Vâng! tháng 3/2012, anh chị Ngọc Chánh đã đến Sydney để tham dự đại nhạc hội “Một thời để nhớ” và cũng là lần đầu sau 37 năm, ban nhạc The Shotguns của phòng trà Queen Bee tái ngộ, nhạc sĩ Ngọc Chánh, nam ca sĩ Elvis Phương, nhạc sĩ Hoàng Liêm, tay trống Mạnh Tuấn và nữ ca sĩ Thanh Thúy.

Một chương trình đại nhạc hội qui tụ đa số các nam nữ ca sĩ trên 6 bó, một thời lững lẫy trước 75 với nữ ca sĩ Minh Hiếu, Lệ Thu, Khánh Ly, Mai Lệ Huyền, Hoàng Oanh, Trung Chỉnh, kịch sĩ Xuân Phát, Anh Khoa, MC Nam Lộc cùng ban nhạc Queen Bee gồm 3 người con của nhạc sĩ Hoàng Liêm.

Ngày tháng năm trôi qua, tôi và nhạc sĩ Ngọc Chánh vẫn thuờng xuyên liên lạc với nhau qua Facebook, anh đã gởi cho tôi nhiều tấm hình đẹp do tự tay anh chụp, anh cho biết chụp ảnh là nguồn vui tuổi già của anh.

Thế rồi, trưa Chủ nhật 8 tháng 1 (ngày giờ Sydney) tức chiều tối thứ bẩy 7 tháng 1 ở Nam Cali, một tin buồn như sét đánh đã đến với tôi, MC Trần Quốc Bảo báo tin nhạc sĩ Ngọc Chánh đã gĩa từ Cõi Tạm, vợ, các con các cháu để về với Chúa. Nghe tin buồn xong, tự dưng nước mắt tôi tuôn trào thương nhớ đến anh, người đã dẫn dắt tôi ra nhập làng Tân nhạc Việt nam từ đầu tập 70 cho đến bây giờ. Thôi nhé vĩnh biệt anh nhạc sĩ Ngọc Chánh! Mong anh yên nghỉ trong vòng tay của Chúa Kito.

Nguyễn Toàn /Sydney

12/1/2023