Tác giả của nhiều bài thơ được phổ nhạc từ trước 1975, thi sĩ Hoàng Ngọc Ẩn, đã qua đời sau một cơn bạo bệnh tại tiểu bang Texas vào trung tuần tháng 12, hưởng thọ 78 tuổi. Tang lễ được tổ chức trong vòng gia đình, riêng tư và không thông báo đến công chúng.

Theo một số nguồn tài liệu, nhà thơ Hoàng Ngọc Ẩn sinh ngày 1 tháng 3 năm 1940 tại Ban Mê Thuột, nguyên quán Thừa Thiên – Huế, mồ côi cha từ khi mới lên ba tuổi. Bài thơ đầu tiên của Hoàng Ngọc Ẩn được đăng báo Phụ Nữ Diễn Đàn vào năm 1955, khi nhà thơ còn đang sống cùng chú ở Kon Tum.

Năm 18 tuổi, Hoàng Ngọc Ẩn vào Sài Gòn một mình, vừa đi học trường Nguyễn Công Trứ, vừa làm việc tại nhà in Bình Minh. Về sau ông làm việc tại Tổng Lãnh Sự Quán Hoa Kỳ ở Biên Hoà. Tháng 4 năm 1975, Hoàng Ngọc Ẩn đang là trưởng phòng Công Thự và Mãi Dịch. Ông đã rời Việt Nam sang tị nạn tại Hoa Kỳ và định cư tại Houston, Texas, từ tháng 6 năm 1975.

Hoàng Ngọc Ẩn từng điều hành hai tờ báo ở Houston: Thương Mại Việt Nam từ năm 1982 và Vietnam Post xuất bản từ năm 1992, đồng thời sáng lập nhà sách, tiệm băng nhạc Văn Hữu. Năm 1987, Văn Hữu ngưng hoạt động khi ông ly hôn người vợ đầu. Từ năm 1989 đến 1996, Hoàng Ngọc Ẩn thực hiện phòng thu Hạ Quyên và khai thác nhà hàng ca nhạc Song Long ở Houston.

Hoàng Ngọc Ẩn được mệnh danh là người “mang thi ca đến với âm nhạc”. Thơ ông được nhiều nhạc sĩ phổ nhạc và phổ biến rộng rãi: Phạm Duy với các bài Tháng Tám Mưa Mây, Buồn Xưa, Hãy Trả Lại Em, Trong Mộ Chiều Xuân; Phạm Đình Chương với bài Cho Một Thành Phố Mất Tên; Huỳnh Anh với bài Rừng Lá Thay Chưa, Việt Dzũng với Tự Trầm, Bài Tango Cuối Cùng, Bên Đời Hiu Quạnh, Thung Lũng Chim Bay; Trần Quan Long với Sóng Sầu, Thành Phố Quạnh Hiu; Song Ngọc với Sài Gòn Vĩnh Biệt Tình Ta, Một Thoáng Ngậm Ngùi; Lê Uyên Phương với Mưa Rơi, Ta Vẫn Còn Sầu, Sài Gòn Yêu Dấu; Trầm Tử Thiêng với Bài Tango Cho Người Tình Lỡ; Lê Dinh với Tình Ca Người Mất Quê Hương; Hạ Đỏ Bích Phượng với Giữa Đêm Buồn… và nhiều nhạc sĩ khác.

Trong một dịp về Saigon, Hoàng Ngọc Ẩn đã quen ca sĩ Quỳnh Lan, và rồi “nữ hoàng phòng trà” theo chàng thi sĩ đi Mỹ năm 2008, bỏ lại sau lưng ánh đèn màu. Từ đó, thỉnh thoảng trên sân khấu hải ngoại, khán giả được thưởng thức tiếng hát của một nữ ca sĩ tóc dài xõa xuống bờ vai, ôm đàn guitar ngồi hát tình ca. Lần cuối khán giả Quận Cam có dịp nghe Quỳnh Lan hát và gặp nhà thơ Hoàng Ngọc Ẩn là trong chương trình “Đến Vì Tình” ra mắt bộ CD cùng chủ đề của nhạc sĩ Hạ Đỏ Bích Phượng vào tháng 6 năm 2017.

Chỉ vài tháng sau, nhà thơ Hoàng Ngọc Ẩn phát bệnh nặng. Có lẽ vì thế, ngày 24 tháng 10 là lần cuối trang facebook Quỳnh Lan – Hoàng Ngọc Ẩn ghi nhận một bài hát thật buồn do Quỳnh Lan trình bày, thơ Hoàng Ngọc Ẩn, nhạc Anh Nguyên: “Trả Lại Nhân Gian Một Kiếp Người”… có lẽ như một lời chia tay mãi mãi…

Người đã xa rồi, xa thật sao?
Mùa chưa vào thu trời mưa rào
Từng nhánh tay gầy đan tiếc nhớ
Sòng đời còn lại những hư hao!
…
Người đã đi rồi, đi thật mau
Về nơi biển vắng, chốn giang đầu
Tìm nhau hút mắt thiên thu lạnh
Để tóc xanh xưa giờ phai màu!

Người đã qua đời, môi thật tươi
Vòng tay mộng mơ giờ rã rời
Trời xám và đời em rất xám
Trả lại nhân gian một kiếp người!
(Trả Lại Nhân Gian Một Kiếp Người – thơ Hoàng Ngọc Ẩn)

(trích tuần báo Thế Giới Nghệ Sĩ số 151 phát hành ngày 29 tháng 12 năm 2017)